Aider un proche en pleine crise d'angoisse

Vous êtes à ses côtés ?

Un proche est en pleine crise d'angoisse, là, maintenant. Son cœur cogne, sa respiration s'est faite rapide et courte, ses mains tremblent peut-être. Peut-être vous dit-il ou elle que tout paraît irréel, ou que quelque chose ne va vraiment pas. Et vous, vous êtes là, avec une telle envie d'aider que vous n'arrivez plus à penser clairement.

Première chose rassurante à savoir : vous n'êtes pas censé trouver les mots parfaits. Les personnes qui aident le plus, pendant une crise, sont rarement celles qui trouvent la formule la plus habile. Ce sont celles qui restent, qui restent calmes, et qui n'ajoutent rien à la peur.

Ce qui se passe (en clair)

Une crise d'angoisse est une fausse alerte. Le système d'alarme du corps se déclenche comme s'il y avait un danger réel, et libère une décharge d'adrénaline, alors que rien, autour, n'est vraiment menaçant. C'est pour cela que c'est si physique et si convaincant : le cœur qui s'emballe, la poitrine serrée, cette impression que quelque chose ne va vraiment pas.

Pour la personne qui la traverse, cela paraît sans fin, mais la décharge d'adrénaline, elle, est brève. La panique monte, culmine, puis retombe d'elle-même, en quelques minutes le plus souvent. Votre rôle n'est pas d'y mettre fin. Votre rôle, c'est d'être un endroit calme et sûr, le temps que la vague passe.

Pourquoi « calmez-vous » aggrave les choses

Quand vous dites à quelqu'un de se calmer, cette personne entend que sa peur n'est pas légitime, ou qu'elle échoue à quelque chose d'évident. La panique lui répète déjà qu'elle n'a plus le contrôle. Lui demander de se contrôler ne fait qu'ajouter de la honte à la peur.

Ce qui aide vraiment, c'est de nommer et d'autoriser. Quelque chose comme : on dirait une crise d'angoisse, c'est horrible, et ça va passer. Il n'y a pas de danger, je reste là, je ne bouge pas. Vous n'avez pas à vous justifier ni à tenir une conversation. Gardez une voix basse et lente. Votre calme est aussi contagieux que sa peur.

Sur le moment : ce qui aide vraiment

D'abord, les mots. Demandez avant tout contact, car un contact peut ressembler à un piège en pleine crise : est-ce que ça aiderait, une main dans le dos ? Proposez des choix simples et courts, pas de grandes questions. Restez tout près, mettez-vous à sa hauteur, et laissez le silence avoir sa place.

Ensuite, si la personne y est ouverte, proposez de respirer avec elle plutôt que de lui dicter quoi faire. Le geste le plus utile, c'est d'allonger l'expiration. Inspirez doucement par le nez, puis laissez l'air ressortir lentement et doucement par la bouche, un peu plus longtemps que l'inspiration. Faites-le à ses côtés, pour qu'elle puisse suivre votre rythme. Une expiration lente actionne en douceur le frein apaisant du corps, et le cœur a tendance à ralentir sur l'expiration.

Sans aucun blocage. Ne lui apprenez jamais à retenir son souffle, ni à respirer dans un sac en papier. En pleine panique, retenir sa respiration et se priver d'air aggrave le plus souvent la sensation de manquer d'air. Ici, il n'y a rien à retenir, seulement une longue expiration tranquille, encore et encore, jusqu'à ce que l'intensité retombe.

Si la personne se fige au lieu de s'emballer

La panique ne prend pas toujours ce visage électrique et rapide. Parfois, la personne se fige, devient lointaine, engourdie, absente, comme si elle s'était déconnectée. Cela ressemble davantage à une mise à l'arrêt qu'à un moteur qui s'emballe, et les exercices de respiration ne sont pas le premier geste, là.

Dans ce cas, revenez d'abord aux sens. Aidez-la doucement à sentir le sol sous ses pieds, à nommer quelques objets qu'elle voit dans la pièce, tendez-lui quelque chose de frais à tenir. Quand elle est un peu plus présente, une lente respiration à deux peut venir ensuite. Suivez son rythme, ne forcez jamais le souffle.

Un compagnon, pas un remède

Respirer aux côtés de quelqu'un est un geste de bienveillance, et une expiration lente a un effet apaisant réel et bien compris. Mais c'est un compagnon pour l'instant présent, pas un traitement. Cela ne soigne pas le trouble panique, ne rend pas la prochaine crise impossible, et ne remplace ni une thérapie ni un traitement médicamenteux.

Si les crises d'angoisse s'installent dans sa vie, le geste le plus aimant, ensuite, avec douceur et sans insister, c'est de l'encourager à en parler à un médecin ou à un thérapeute. Les thérapies par la parole comme la TCC (une thérapie concrète et structurée) aident beaucoup de personnes, et un médecin peut écarter toute cause physique derrière un cœur qui s'emballe. Cette page n'est pas faite pour les urgences : si la personne ne peut plus respirer, ressent une douleur dans la poitrine, ou si vous craignez pour sa sécurité, appelez le numéro d'urgence local ou une ligne d'écoute.